Antiguamente era el cauce del arroyo Tagarete,  la calle presenta una configuración rectílinea, a pesar de que no es muy larga, sino ancha, es una bonita calle por su forma y por los edificios que la rodean. Fue realizada en el año 1757, con motivo de la reorganización que se llevó a cabo por la construcción de de la Real Fábrica de Tabacos. Anteriormente tuvo varios nombres como calle Nueva del tabaco o Nueva de san Fernando, recordando al rey Santo conquistador de la ciudad, siendo a partir de mediados del siglo XIX cuando se rotula como san Fernando, el rey que ganó a los mahometanos.

Las construciones de la calle, se encuentran en una  sola parte, ya que en la acera de frente estarían  los edificios emblemáticos, como son el hotel Alfonso XIII y la Real Fábrica de Tabacos hoy  sede de la Universidad de la ciudad, de distintos estilos arquitectónicos, presentando distinta forma tanto en altura como en planta.

La Real Fábrica de Tabacos se construye debido a la antigüedad de la anterior que se encontraba en la plaza de Cristo de Burgos, fue construida a mediados del siglo XVIII, su amplia fachada tiene una longitud de 211 varas castellanas, su altura es casi de 20 metros, tres de su fachada  a excepción de la calle de San Fernando están rodeados por un foso, construido en el año 1763, en el interior podemos ver 44 patios. La fábrica tenía una capilla, actualmente se encuentra la  hermandad de los Estudiantes, en el año 1953 se convierte en Universidad, la fábrica se trasladó a un nuevo edificio construido en el barrio de los Remedios.

Actualmente es desde el año 2007 una calle peatonal, siendo el tranvía que cruza la calle con dirección a la plaza Nueva. Numerosos bares y comercios encontramos en la calle, siendo transitada por mucho público debido a que es uno de los ejes principales para llegar al centro desde los Jardines de Murillo y desde la avenida Menéndez Pelayo hasta la avenida de la Constitución.